Ces mois semblent n'avoir été désignés d'abord que par les termes de premier, second, etc., jusqu'à dixième.
Puis, on en dédia quelques-uns à des divinités.
Le premier fut consacré à Mars, dieu de la guerre, dont il prit le nom; le second à Aperta, surnom d'Apollon; le troisième à Maïus, nom vulgaire de Jupiter optimus maximus; le quatrième à Junon, épouse de Jupiter. Les autres gardèrent, au moins alors, leur nom d'ordre numéral.
Ces dix mois, parmi lesquels quatre sont de 31 jours et six de 30, formaient une année de 304 jours.
Plusieurs auteurs disent qu'on ajoutait, après le dernier, autant de jours qu'il en fallait pour égaler l'année solaire, mais que ces jours n'eurent d'abord pas de nom. Puis on en fit deux mois, qui se trouvèrent, après décembre, les deux derniers de l'année. L'un de ces deux nouveaux mois fut bientôt placé le premier, avant martius et appelé januarius parce qu'il était consacré à Janus, le plus ancien roi du Latium et dieu de la paix. L'autre, februarius, resta d'abord après le mois december. Tous les mois reçurent un nombre de jours impair: les Romains superstitieux de cette époque croyaient que le nombre impair portait bonheur.
On eut ainsi :

Comme le total de ces mois donnait 354 jours et que le nombre pair était réputé fatal, on voulut, pour la même raison qu'on avait fait les mois impairs, donner aussi à l'année 355 jours. Pour cela, on en ajouta un au dernier mois qui, de 27, en eut forcément 28, et dès lors, à cause de ce chiffre pair, fut réputé mois fatal. Il fut consacré à Febro, dieu des morts dans les enfers, d'où son nom de februarius, fut un mois de deuil, feber, pendant lequel on faisait les februalia (februare, purifier), purifications en l'honneur des morts, et prit aussi la réputation de mois des maladies (febris, fièvre). D'anciennes gravures, symbolisant les mois romains, représentent januarius par le dieu Janus, à deux faces, tenant à la main une clef; quintilis par des moissonneurs; october par des vendangeurs, et februarius par un malade assis devant un foyer ardent.
Mieux valait sans doute, dans la pensée des vieux Romains, qu'un seul mois fût de mauvais augure, plutôt que l'année entière.

Vers l'an 400 de Rome, februarius fut transporté entre januarius et martius et devint le second mois.
L'année, dont le début avait d'abord été vers l'équinoxe de printemps, commença alors au solstice d'hiver ou à peu près. Cette année de 355 jours égalait la durée, à un jour près, des années lunaires qui étaient de 354 jours. Comme elle était plus courte que l'année solaire sur laquelle se basaient les agriculteurs pour leurs travaux - et l'on sait quelle importance avait l'agriculture sous les premiers Romains - on essaya (Numa d'après Tite-Live; les Décemvirs, selon d'autres), par des intercalations, de la faire coïncider avec les saisons.

Dans ce but fut établi le cycle de quatre années, au cours desquelles on devait ajouter, de deux en deux ans, un treizième mois, tantôt de 23 jours, placés entre le 24 et le 25 février, tantôt de 22 seulement, intercalés entre le 23 et le 24. Ce mois fut appelé merkedonius, parce que, croit-on, les mercenaires étaient payés à ce moment. Les jours qui restaient de février, quatre dans le premier cas, cinq dans le second, étaient considérés comme appartenant au mois intercalé, en sorte que février n'avait, ces années-là, que 23 ou 24 jours, et le mois merkedonius 27.
Dans ce cycle de quatre années, la première était de 355 jours, la seconde de 355 + 22 = 377; la troisième de 355 et la quatrième, de 355 + 23 = 378 jours.
Ce nouvel arrangement donnait, pour les quatre années du cycle, une somme de 1465 jours, alors que quatre années réelles n'en font que 1461. Il y avait donc un excès de quatre jours.
De trop courte, l'année était devenue trop longue.

Dans l'espoir d'y remédier, les Décemvirs adoptèrent, en 450 av. J.-C., l'octaëtéride de Cléostrate de Tenedos, période de huit ans, d'après laquelle, pendant une période de trois octaëtérides, on ne devait intercaler, au lieu de six, que cinq mois de 22 jours. Comme l'excès était de quatre jours en quatre ans, il arrivait à être, pendant trois octaëtérides, c'est-à-dire en vingt-quatre ans, de vingt- quatre jours. En supprimant, pendant cette période, un mois de vingt-deux jours, il restait encore deux jours de trop. Pour corriger cet excédent lui-même, les pontifes furent chargés d'assigner au mois merkedonius le nombre de jours requis pour maintenir la concordance entre l'année civile et l'année vraie.

Mais ils le firent d'une façon arbitraire, au gré de leurs intérêts et de ceux de leurs amis, en vue des élections et des magistratures, si bien que le désordre, au lieu de cesser, augmenta dans de telles proportions qu'en 708 de la fondation de Rome, 46 avant Jésus-Christ, l'équinoxe civil différait de l'astronomique d'une durée d'environ trois mois. Les vendanges avaient lieu au mois de janvier. C'est alors que Jules César, dictateur et grand pontife, opéra sa célèbre réforme.